Российский гуманитарный научный фонд создан постановлением Правительства Российской Федерации от 8 сентября 1994 г. № 1023 "О Российском гуманитарном научном фонде".

Фонд является государственной некоммерческой организацией в форме федерального учреждения, находящегося в ведении Правительства Российской Федерации и осуществляет свою деятельность в соответствии с Конституцией Российской Федерации, федеральными законами, указами и распоряжениями Президента Российской Федерации, постановлениями и распоряжениями Правительства Российской Федерации и уставом РГНФ.

Деятельность Фонда строится на принципе самоуправляемости, который заключается в праве самостоятельно выбирать области гуманитарных исследований, распределять внебюджетные средства и утверждать распределение ассигнований, выделяемых из федерального бюджета, по областям гуманитарных наук и проектам на конкурсной основе.
Фонд осуществляет реализацию стоящих перед ним задач во взаимодействии с федеральным органом исполнительной власти, ответственным за проведение единой государственной научно-технической политики, общественными научными организациями и объединениями.

В своей деятельности Фонд придерживается принципа предоставления ученым права свободы творчества, выбора направлений и методов проведения гуманитарных научных исследований.
Основной целью Фонда является поддержка гуманитарных научных исследований и распространение гуманитарных научных знаний в обществе.
Фонд активно содействует развитию науки в регионах: проводит региональные конкурсы совместно с администрациями 50 регионов России, осуществляет бесплатную рассылку изданной при поддержке Фонда научной литературы в библиотеки всех субъектов РФ.

Фонд осуществляет международное сотрудничество. РГНФ располагает уникальной базой данных по гуманитарным исследованиям в России, издает бюллетень «Вестник Российского гуманитарного научного фонда» и «Аннотированный каталог научной литературы, изданной при финансовой поддержке РГНФ».

Издательская программа РГНФ является крупнейшей в России в области научного книгоиздания. Книги, изданные при поддержке Фонда, имеют поистине общенациональное значение: они формируют новые представления в области политики, государственного управления, экономики, истории, социального устройства общества, служат сохранению и развитию культурного и духовного наследия народов России, их языков и народного творчества. Без освоения и переработки научного содержания этих изданий невозможно также создание нового поколения учебников. Практически все Государственные премии России и премии Правительства РФ в области гуманитарных и общественных наук за последние годы присуждены работам, выполненным при поддержке РГНФ. Важна для развития науки и образования в регионах России осуществленная Фондом бесплатная рассылка более 500 тысяч томов научной литературы, изданной при поддержке РГНФ в 101 научную библиотеку субъектов Российской Федерации.